Число стилей и направлений огромно, если не бесконечно. Ключевым признаком, по которому произведения можно группировать по стилям, являются единые принципы художественного мышления. Смена одних способов художественного мышления другими (чередование типов композиций, приемов пространственных построений, особенностей колорита) не случайна. Исторически изменчиво и наше восприятие искусства.

Выстраивая систему стилей в иерархическом порядке, будем придерживаться европоцентристской традиции. Наиболее крупным в истории искусства является понятие эпохи. Для каждой эпохи характерна определенная «картина мира», которая складывается из философских, религиозных, политических идей, научных представлений, психологических особенностей мировосприятия, этических и моральных норм, эстетических критериев жизни, по которой и отличают одну эпоху от другой. Таковы Первобытная эпоха, эпоха Древнего мира, Античность, Средние века, Возрождение, Новое время.
Стили в искусстве не имеют четких границ, они плавно переходят один в другой и находятся в непрерывном развитии, смешении и противодействии. В рамках одного исторического художественного стиля всегда зарождается новый, а тот, в свою очередь, переходит в следующий. Многие стили сосуществуют одновременно и поэтому «чистых стилей» вообще не бывает.
В одну и ту же историческую эпоху могут сосуществовать несколько стилей. Например, Классицизм, Академизм и Барокко в XVII столетии, Рококо и Неоклассицизм – в XVIII, Романтизм и Академизм – в XIX. Такие стили как, например, классицизм и барокко называют большими стилями, поскольку они распространяются на все виды искусства: архитектуру, живопись, декоративно-прикладное искусство, литературу, музыку.
Следует различать: художественные стили, направления, течения, школы и особенности индивидуальных стилей отдельных мастеров. В рамках одного стиля может существовать несколько художественных направлений. Художественное направление складывается как из типичных для данной эпохи признаков, так и из своеобразных способов художественного мышления. Стиль модерн, например, включает ряд направлений рубежа веков: и постимпрессионизм, и символизм, и фовизм и т.д. С другой стороны, понятие символизма, как художественного направления, хорошо разработано в литературе, в то время как в живописи оно очень размыто и объединяет художников, настолько разных стилистически, что часто трактуется лишь как объединяющее их мировоззрение.

Ниже будут приведены определения эпох, стилей и направлений, которые так или иначе отразились в современном изобразительном и декоративно-прикладном искусстве.

	Готика – художественный стиль, сформировавшийся в странах Западной и Центральной Европы в XII-XV вв. Он явился результатом многовековой эволюции средневекового искусства, его высшей стадией и одновременно первым в истории общеевропейским, интернациональным художественным стилем. Он охватил все виды искусства – архитектуру, скульптуру, живопись, витраж, книжное оформление, декоративно-прикладное искусство. Основой готического стиля была архитектура, которая характеризуется устремленными ввысь стрельчатыми арками, многоцветными витражами, визуальной дематериализацией формы. Элементы готического искусства часто можно встретить в современном оформлении интерьеров, в частности, в настенной росписи, реже в станковой живописи. С конца прошлого века существует готическая субкультура, ярко проявившаяся в музыке, поэзии, дизайне одежды.
	Renaissance — в переводе с французского означает «Возрождение». Именно так назвали целую эпоху, символизирующую интеллектуальный и художественный расцвет европейской культуры. Возрождение зародилось в Италии в начале XIV века и достигло своего пика в XVI веке, возвещая угасание эпохи культурного упадка и застоя (эпохи Средневековья). Период Ренессанса тесно связан с возникновением новых стилей и техник живописи в Италии. Появляется интерес к античным образам. Приходит интерес ко всему мирскому, безграничной красоте природы и, конечно же, человеку. Художники эпохи Возрождения подходят к видению тела человека с научной точки зрения, стараются проработать всё до мельчайших деталей. Картины становятся реалистичными. Широко распространяется новая концепция мировоззрения под названием «гуманизм», согласно которой человек считается высшей ценностью. Знаменитый представитель этой эпохи – Леонардо да Винчи. Только треть картин дошла до наших дней: «Джоконда», «Мадонна Литта», «Поклонение волхвов», «Вакх», «Портрет музыканта». Он изобрел технику сфумато, которая смягчала силуэты изображаемого.
	Маньеризм — (от итальянского maniera — приём, манера) течение в европейском искусстве XVI века. Представители маньеризма отошли от ренессансного гармонического восприятия мира, гуманистической концепции человека как совершенного творения природы. Острое восприятие жизни сочеталось с программным стремлением не следовать природе, а выражать субъективную «внутреннюю идею» художественного образа, рождающегося в душе художника. Ярче всего проявился в Италии. Для итальянского маньеризма 1520-х гг. (Понтормо, Пармиджанино, Джулио Романо) характерны драматическая острота образов, трагизм мировосприятия, усложненность и преувеличенная экспрессия поз и мотивов движения, удлиненность пропорций фигур, колористические и светотеневые диссонансы. В последнее время стал использоваться искусствоведами для обозначения явлений в современном искусстве, связанных с трансформацией исторических стилей.
	Барокко — стиль и эпоха искусства, для которых характерна аристократичность, контрастность, динамичность образов, простые детали при изображении изобилия, напряжения, драмы, роскошь, слияние реальности и иллюзии. Этот стиль появился в Италии в 1600 году и распространился по всей Европе. Караваджо и Рубенс являются самыми яркими его представителями. До конца XIX века этот термин всегда носил подтекст гротеска, преувеличения, избытка декораций, пышности. Только в 1888 году термин стал использоваться в качестве обозначения стилистического направления, а не в качестве понятия, критикующего избыточность, чрезмерность в живописи. Барочный стиль написания эмоционально насыщенной картины оказал глубокое воздействие на все формы искусства, в том числе архитектуры и скульптуры. Именно в живописи это направление искусства наиболее выражено.
	Классицизм — стиль живописи, который стал развиваться в эпоху Возрождения. В переводе с латинского «classicus» означает — «образцовый». Классицизм на самой заре своего становления считался идеальным с точки зрения живописи. Художественный стиль развился в XVII веке и стал постепенно исчезать в XIX веке, уступая таким направлениям, как романтизм, академизм (сочетание классицизма и романтизма) и реализм. Стиль живописи и скульптуры классицизма появился в то время, когда художники и скульпторы обратились к искусству античности и стали копировать многие его черты. Классицизм выражает точное изображение, однако фигуры на картинах художников выглядят довольно скульптурно, Люди на таких полотнах могут показаться застывшими скульптурами в «говорящих» позах. Классицизм — это идеализированное изображение всего, что присутствует на картине.
	Романтизм — идейное и художественное направление в культуре конца ХVIII — первой половины XIX века, характеризуется утверждением самоценности духовно-творческой жизни личности, изображением сильных (зачастую бунтарских) страстей и характеров, одухотворённой и целительной природы, фантастически-красивых пейзажей. Свое отражение эпоха Романтизма нашла в полотнах художников, обличающих внутренние страхи, порывы, любовь и ненависть в четких контрастах света, тени и полутонов. Выбеленные тела Фюсли наряду с фантасмагорией вымышленных чудовищ, обнаженные трогательные женские тела Делакруа на фоне мрачных обломков и дыма, картины, написанные магической силой кисти испанского живописца Гойя свежесть штиля и мрачность шторма Айвазовского. Для передачи страстей художники прибегали к использованию сочных красок, ярких мазков и насыщению картин «спецэффектами ». Наиболее последовательно развивалась живопись романтического течения во Франции.
	Сентиментализм — (от лат. sentiment — чувство) – направление западного искусства второй половины XVIII., выражающее разочарование в “цивилизации”, основанной на идеалах “разума” (идеологии Просвещения). С. провозглашает чувство, уединенное размышление, простоту сельской жизни “маленького человека”. Идеологом С. считается Ж.Ж.Руссо.
	Реализм – направление в искусстве, стремящееся с наибольшей правдой и достоверностью отобразить как внешнюю форму, так и сущность явлений и вещей. Как творческий метод соединяет в себе индивидуальные и типические черты при создании образа. Самое длительное по времени существования направление, развивающееся от первобытной эпохи до наших дней.
	Символизм. Основан на классической философии Германии и особенно идеализме Канта. Он утверждал, что наше разум видит лишь то, как предмет представляется в восприятии нашими органами чувств. Непосредственно природа предмета непостижима. Тут и приходит на помощь символ. Он порожден прозрением художника. Наивное искусство включающее как самодеятельное искусство, так и изобразительное творчество художников-самоучек. В России интерес к наивному искусству проявляли как люди далекие от творчества, так и известный художники, например им интересовался Шагал, а к русскому лубку обращался Малевич. К произведениям наивного искусства относят провинциальные портреты русских людей, неизвестных художников.
	Импрессионизм — направление живописи, нацеленное в основном на работу на пленэре (открытом воздухе). Оно обязано своим названием картине «Впечатление, Восход солнца» Клода Моне. Слово «впечатление» на английском языке — impression. Импрессионистические картины передают в первую очередь световое ощущение художника. Основные особенности живописи в этом стиле следующие: еле видимые, тонкие мазки; изменение освещения, точно переданное (внимание зачастую акцентировано на эффекте течения времени); открытая композиция; простая общая цель; движение как ключевой элемент опыта и восприятия человека. Самыми яркими представителями такого направления, как импрессионизм, являются Эдгар Дега, Клод Моне, Пьер Ренуар.
	Пуантилизм – течение в живописи (синоним – дивизионизм), развивавшееся в рамках неоимпрессионизма. Неоимпрессионизм возник во Франции в 1885 году и получил распространение также в Бельгии и Италии. Неоимпрессионисты пытались применить в искусстве новейшие достижения в области оптики, согласно которым выполненная раздельными точками основных цветов живопись в зрительном восприятии дает слияние цветов и всю гамму живописи. (Ж. Сера, П. Синьяк, К. Писсарро).
	Постимпрессионизм – условное собирательное название основных направлений французской живописи к. XIX – 1-ой четв. XX в. Искусство постимпрессионизма возникло как реакция на импрессионизм, который фиксировал внимание на передаче мгновения, на ощущении живописности и утратил интерес к форме предметов. Среди постимпрессионистов – П. Сезанн, П. Гоген, В. Гог и др.
	Модернизм — стиль, зародившийся как совокупность тенденций в различных сферах искусства в конце 19 и начале 20 в. Парижский «Салон отверженных» был открыт в 1863 году. Здесь выставлялись художники, картины которых не допускались в официальный салон. Эту дату можно считать датой возникновения модернизма как отдельного направления в искусстве. Иначе модернизм называют иногда «иным искусством». Его цель — создание уникальных картин, не похожих на другие. Главная черта работ — особенное видение мира автором. Художники в своем творчестве восстали против ценностей реализма. Самосознание является яркой характеристикой данного направления. Это часто приводит к экспериментам с формой, а также к склонности к абстракции. Используемым материалам и процессу работы представители модернизма уделяют особое внимание. Одними из самых ярких его представителей считаются Генри Матисс и Пабло Пикассо.
	Постмодернизм — возникший как антитеза модернизму , открытому для понимания лишь немногим, постмодернизм, облекая всё в игровую форму, нивелирует расстояние между массовым и элитарным потребителем, низводя элиту в массы. Художники, творившие в этом жанре Самые известные представители постмодернизма в живописи: Йозеф Бойс. Убальдо Бартолини. В. Комар. Франческо Клементе. А. Меламид. Никола де Мария. М. Мерц. Сандро Киа. Омар Галлиани. Карло Мария Мариани. Луиджи Онтани. Мимо Паладино.
	Авангардизм. В истории изобразительного искусства Авангард обозначен как художественное направление начала 20-го века и поэтому тесно связан с модерном и модернизмом. В узком смысле авангард в изобразительном искусстве понимается как экспериментирование с новыми концепциями, при этом изображение упрощено — даже в ущерб качеству.
	Сезаннизм – направление в искусстве к. XIX – н. XX в., основанное на творческих уроках французского художника Поля Сезанна, который сводил все формы в изображении к простейшим геометрическим фигурам, а колорит – к контрастным построениям теплых и холодных тонов. Сезаннизм послужил одной из отправных точек для кубизма. В большой мере сезаннизм повлиял также на отечественную реалистическую школу живописи.
	Фовизм – (от fauve – дикий) авангардистское течение во французском искусстве н. XX в. Название «дикие» было дано современными критиками группе художников, выступивших в 1905 г. В парижском Салоне независимых, и носило иронический характер. В группу входили А. Матисс, А. Марке, Ж. Руо, М. де Вламинк, А. Дерен, Р. Дюфи, Ж. Брак, К. ван Донген и др. Фовистов сближали тяготение к лаконичной выразительности форм и интенсивным колористическим решениям, поиск импульсов в примитивном творчестве, искусстве средних веков и Востока.
	Примитивизм – намеренное упрощение изобразительных средств, подражание примитивным стадиям развития искусства. Этим термином обозначают т.н. наивное искусство художников, не получивших специального образования, однако вовлеченных в общий художественный процесс к. XIX – нач. XX века. Произведениям этих художников – Н. Пиросмани, А. Руссо, В. Селиванова и др. присуща своеобразная детскость в интерпретации натуры, сочетание обобщенной формы и мелкой буквальности в деталях. Примитивизм формы отнюдь не предопределяет примитивность содержания. Он часто служит источником для профессионалов, заимствовавшим из народного, по сути примитивного искусства формы, образы, методы. Из примитивизма черпали вдохновение Н. Гончарова, М. Ларионов, П. Пикассо, А. Матисс.
	Академизм – направление в искусстве, сложившееся на основе следования канонам античности и эпохи Возрождения. Бытовало во многих европейских школах искусства с XVI по XIX век. Академизм превращал классические традиции в систему «вечных» правил и предписаний, сковывавших творческие поиски, пытался противопоставить несовершенной живой природе «высокие» улучшенные, доведенные до совершенства вненациональные и вневременные формы красоты. Для Академизма характерно предпочтение сюжетов из античной мифологии, библейских или исторических тем сюжетам из современной художнику жизни.
	Кубизм — это зародившееся в 20 веке авангардное направление искусства. Создателем его является Пабло Пикассо. Кубизм произвел настоящую революцию в скульптуре и живописи Европы, вдохновив на создание похожих направлений в архитектуре, литературе, музыке. Художественная живопись в этом стиле характеризуется перекомбинированными, ломанными предметами, имеющими абстрактную форму. Экспрессионизм — еще одно важное направление современного искусства, появившееся в Германии в первой половине 20 в. Этот стиль стремится не столько к воспроизведению действительности, сколько к выражению эмоционального состояния автора. Экспрессионизм возник как болезненная реакция на уродства цивилизации начала 20 века, Первую мировую войну и революционные движения. Для экспрессионистов превыше всего субъективность творческого акта. Принцип выражения преобладает над изображением. Очень распространены мотивы боли и крика (Эдвард Мунк).
	Сюрреализм — совмещение сна и реальности. Для этого сюрреалисты предлагали абсурдное, противоречивое сочетание натуралистических образов посредством коллажа. Сюрреалисты выполняли свои работы без оглядки на рациональную эстетику, используя фантасмагорические формы. Они работали с такими тематиками, как эротика, ирония, магия и подсознание.
	Футуризм — (oт лaт. futurum — бyдyщee) литepaтypнo-xyдoжecтвeннoe тeчeниe в иcкyccтвe 1910-x гoдoв. Oтвoдя ceбe poль пpooбpaзa иcкyccтвa бyдyщeгo, фyтypизм в кaчecтвe ocнoвнoй пpoгpaммы выдвигaл идeю paзpyшeния кyльтypныx cтepeoтипoв и пpeдлaгaл взaмeн aпoлoгию тexники и ypбaнизмa кaк глaвныx пpизнaкoв нacтoящeгo и гpядyщeгo. Baжнoй xyдoжecтвeннoй идeeй фyтypизмa cтaл пoиcк плacтичecкoгo выpaжeния cтpeмитeльнocти движeния кaк ocнoвнoгo пpизнaкa тeмпa coвpeмeннoй жизни. Pyccкaя вepcия фyтypизмa нocилa нaзвaниe кyбoфyтypизм и былa ocнoвaнa нa coeдинeнии плacтичecкиx пpинципoв фpaнцyзcкoгo кyбизмa и eвpoпeйcкиx oбщeэcтeтичecкиx ycтaнoвoк фyтypизмa.